Un trozo de bambú. Cortado desde su raíz, secado durante años y utilizado de forma vertical. Cinco orificios para digitación, cuatro al frente y uno en la parte posterior, y una embocadura cortada oblicuamente a la superficie del bambú, en el extremo superior.
Digitaciones simples que generan una escala pentatónica y técnicas especiales que involucran movimientos de la cabeza, coberturas parciales, cambios en la embocadura, el interior de la boca y la emisión del aire. A partir de estos cambios, se producen una cantidad de sonidos intermedios que incluyen intervalos que en occidente se denominarían micro-tonales.
Su nombre completo sería ishaku hasun (1 shaku y 8 sun) y deriva de una antigua unidad de medición, el shaku. En esta 1 shaku equivale a 30.3 cm y 1 sun una décima parte, el nombre entonces indicaría una longitud que corresponde a 54.5 centímetros pero que aplica como tal a los instrumentos con diferentes longitudes, que pueden variar entre 1.4 y 3.7, entre 39 y 90 centímetros aproximadamente.
De ellos ha adoptado el modelo de escritura por caracteres, formas de organización política, filosofía, religión y arte entre otros. El budismo entró a Japón por este camino y así lo hicieron varias formas musicales. La música de la corte Gagaku (雅楽, música elegante) fue una de las primeras y más significativas en ser introducida en el período Nara, proveniente de los reinos de Corea primero y de China después.
En su momento, esta fue también la via de entrada de los ancestros de muchos de los instrumentos musicales japoneses actuales, siendo la principal excepción el shamisen (三味線) y entre ellos se supone que se contaba un ancestro del actual shakuhachi.
El instrumento utilizado en el marco de la música de la corte desaparece de esta hacia el siglo X, era significativamente diferente del actual, siendo más delgado, alargado y con seis orificios para digitar en lugar de los cinco actuales, como puede observarse en instrumentos conservados e ilustraciones de la época.
Aparentemente, mucho tiempo después el instrumento comienza a ser utilizado por monjes budistas dentro de sus prácticas y en esa época aparecen algunas características actuales del instrumento (ver más información sobre esto en el apartado de honkyoku).
Otra explicación sobre el surgimiento del instrumento actual señala al hitoyogiri (一節切) como origen. Esta flauta habría aparecido en Japón en el período Ashikaga, no posee un equivalente en China y dado que posee similitudes con algunas formas del Sudeste Asiático podría haber llegado a Japón sin atravesar China. Tal como el shakuhachi actual, posee cinco orificios (mientras que las flautas Chinas poseen seis). Otra similitud reside en el hecho de que el hitoyogiri era el instrumento utilizado en los tiempos de los Tokugawa por un grupo de monjes conocidos como komoso y que pueden haber sido los precursores de los monjes komusō en cuyas manos se desarrolló el shakuhachi moderno. (ver Sanford, p.427-8).
Una ultima posibilidad plantea que el instrumento que reaparece hacia los siglos XV o XVI habría recibido el nombre de hitoyogiri y fue este el que posteriormente dio paso al shakuhachi de los komusō y finalmente al shakuhachi moderno.
En la actualidad el repertorio del shakuhachi se ha ampliado considerablemente y se lo puede ver en formas musicales que van desde el honkyoku hasta la música clásica contemporánea occidental, pasando por otras formas tradicionales japonesas y agrupaciones de salsa o música dance, entre muchos otros.
Para otra historia del instrumento y sus músicas puede leer El Shakuhachi. Una historia de Japón, Zen y música… escrita para “la Porta Classica” por Horacio Curti.
Para saber mas sobre el instrumento, los diferentes materials usados actualmente y sus sonidos (en Inglés):