Si bien el Shintō (神道, el camino de los dioses) es la religión autóctona del Japón, hacia el siglo V comenzó a llegar a Japón la doctrina budista procedente. Si bien se esta se había originado en India, se desplazó hacia el Este y llegó a Japón desde China y Corea en un proceso en el que se fueron creando diferentes formas.
Entre las diferentes formas de Budismo que entraron en Japón por esta vía, se encontraba el budismo chan, cuyos caracteres en japonés son leídos como Zen (禅), la que es claramente un producto japonés a pesar de su origen.
Dentro del propio budismo zen existen diferentes formas siendo las mas conocidas probablemente la Rinzai y la Soto, y entre las diversas sectas de monjes existentes hubo una llamada Fuke-shū (普化宗), a la que pertenecían los monjes Komusō (虚無僧, monjes de la nada y el vacío), que podéis ver en el ukiyoe adjunto.
Si bien los monjes zen estaban acostumbrados a la practica del sazen (座禅, meditación zen sentada) como parte de su camino espiritual, los monjes komusō crearon una forma de meditación que sumaron a la práctica del sazen. Esta meditación sonora denominada suizen (吹禅, meditación zen soplada), fue creada como una forma de experimentar su lema ichi on jobutsu (一音成佛, alcanzar la iluminación a través del sonido).
El suizen era una práctica individual que se basaba en que cada monje meditase mientras producía sonido en el shakuhachi. Sonidos que no eran improvisados sino organizados y transmitidos. Pero es importante tener en cuenta que ni el instrumento era considerado un instrumento musical ni los sonidos considerados música.